Wijnmaker aan het woord / Word from the Winemaker… Niels Verburg, Luddite Wines

For English version, see below.

Regelmatig heb ik genoeg van al die meningen over wijn, inclusief die van mezelf. Liever luister ik naar de makers ervan, degenen aan wie we die wijnen te danken hebben. De natuur maakt deze kunstwerkjes immers niet zelf…
In deze serie laat ik mijn favoriete wijnmakers aan het woord. En dat is in deze eerste editie een hele grote favoriet:
Maak kennis met Niels Verburg, Eigenaar & Wijnmaker van Luddite Wines, Botrivier, Zuid-Afrika

Hoe ben je in de wijn terechtgekomen?

“Het opgroeien en spelen in de wijngaarden van Constantia, Zuid-Afrika, heeft waarschijnlijk het zaadje geplant. Ik ging Viticulture studeren aan Elsenburg Agricultural College in Stellenbosch. Mijn moeder deed in die tijd een wijncursus en vroeg aan me of ik de wijnmakersopleiding er niet bij wilde doen. Een jaar langer student blijven leek mij wel wat… Maar toen ik voor het eerst de wijn proefde die ik had gemaakt, dacht ik: Wow, dit is écht te drinken! Sinds dat moment ben ik hooked.”

Waar of van wie heb je het meest geleerd?

“Als je voor jezelf werkt, komt het vooral neer op het vertrouwen van je intuïtie, maar ik heb waarschijnlijk het meest geleerd van mijn reizen en ook van wat je NIET moet doen. Tijdens mijn overzeese werk kwam ik in aanraking met machines en technieken als omgekeerde osmose en cryo-extractie; dat soort dingen wilde ik dus niet. Soms is leren wat niet te doen net zo nuttig als leren wat wel te doen. De wijnmaker die me het meest beïnvloed heeft, is John Hancock, die toentertijd bij Morton Estate in Hawkes Bay zat en nu zijn eigen wijnhuis Trinity Hill heeft in Gimblett Gravels, Nieuw-Zeeland. Zijn aandacht voor details en zijn passie voor wijn hebben absoluut effect op me gehad. En hij was niet bang om zich op nieuwe dingen te storten, dat was geweldig.”

Welk deel van je werk kost de meeste tijd en moeite?

“Ik zeg altijd dat je de beste wijn van de wereld kunt maken, maar dat als niemand ‘m drinkt het in feite de slechtste wijn van de wereld is… Je zult ’m moeten verkopen. De marketing en het reizen kosten erg veel tijd. En de tijd die we doorbrengen in de wijngaarden en in de kelder is natuurlijk fantastisch, ik denk dat we aan beide ongeveer evenveel tijd besteden.
Waar ik een hekel aan heb is al het papierwerk; we moeten exorbitante hoeveelheden formulieren invullen voor elke wijn. De regulerende instanties kosten erg veel tijd en dat is echt een pain in the ass.”

Waar maak je je zorgen om en waar wind je je over op in de wijnwereld?

“Ik maak me nooit zoveel zorgen, maar de klimaatverandering is natuurlijk wel een directe bron van zorg.
Wel wind ik me over een hoop dingen in de wijnwereld op. Zo zijn het prijsniveau en de perceptie van prijs-kwaliteit erg frustrerend, vooral vanuit Zuid-Afrikaans perspectief. Zuid-Afrikaanse wijn wordt veel te goedkoop verkocht en daardoor worden onze topwijnen niet serieus genomen door de rest van de wereld. Dat is behoorlijk frustrerend. Terwijl er in Californië wijnen op de markt komen voor $1000 zonder duidelijke herkomst en die worden gewoon uitverkocht! Dat is echt bizar en te gek voor woorden.
Iets anders wat me blijft verbazen, zijn de ISO proefglazen die je op belangrijke wijnbeurzen overal op de wereld tegenkomt. De wijnen worden geproefd en er worden belangrijke aankoopbeslissingen genomen vanuit een glas waaruit ik nog nooit iemand wijn heb zien drinken! Waarom zou je je aankopen en je proefnotities baseren op iets waaruit je de wijn nooit zou drinken! Elke wijnbeurs of -proeverij zou een goed formaat glas moeten hebben in plaats van zo’n Mickey Mouse glas waarin de wijn totaal anders smaakt…”

Wat maakt jouw wijnen uniek?

“Dat ze met heel veel integriteit en eerlijkheid gemaakt zijn. We hebben dryland vineyards, ongeïrrigeerde wijngaarden, dus elk jaar vertelt zijn eigen unieke verhaal, dat vind ik belangrijk. Bovendien voegen we helemaal niets toe aan onze wijn, dus er zit geen kwaad in. Het draait in de wijnen om puurheid en eerlijkheid.”

KL: Niels is hier veel te bescheiden in mijn optiek… hij noemt bijvoorbeeld niet de intense concentratie en lengte van zijn wijnen. Terwijl irrigatie is toegestaan in zijn land, kiest hij omwille van kwaliteit en puurheid voor ‘dry-farmed vineyards’: hij irrigeert niet en haalt extreem lage rendementen van zijn stokken (15-30 hl/ha, afhankelijk van het oogstjaar).

Mensen of Terroir?

“Ook al heb je het beste terroir van de wereld, als je de verkeerde wijnmaker hebt of de verkeerde mensen die voor je druiven zorgen, dan doet terroir er niet toe. Maar als je druiven van twee verschillende terroirs geeft aan wijnmakers die allebei even goed zijn, dan speelt terroir een grote rol – de allergrootste rol.
Maar je moet je terroir goed begrijpen en interpreteren. Als je dat goed doet, kun je de beste wijn van dat specifieke terroir maken. Het heeft geen zin om van een terroir dat krachtige, stevige wijnen oplevert als wijnmaker een slanke, elegante wijn te willen maken… dan vecht je tegen je terroir.
Ik denk dat je met je terroir moet werken en dat is waar mensen een belangrijke rol spelen. Maar als je het omkeert en je als persoon het terroir probeert te beïnvloeden, dan wordt het niks. Je moet met je terroir werken en wijnen maken die bij dat terroir passen, en uiteraard de juiste druivenrassen aanplanten die bij dat terroir passen.
Het gaat mij om de balans tussen het juiste terroir en de juiste mensen.”

Begin met Niels’ ‘Saboteur’ wijnen, rood + wit, en je bent ook hooked – puur, verslavend en vol drinkplezier… zie hier voor het Luddite-assortiment van Wine Matters

ENGLISH VERSION:

Regularly I’m done with all those opinions about wine, including mine. I would rather just listen to the winemakers and growers who are at the heart of these wines. Nature does not create these pieces of art on its own, after all…
In this series I give the word to my favourite winemakers. And in this first edition we’ve got a very big favourite:
Meet Niels Verburg, Owner & Winemaker at Luddite Wines, Bot River, South Africa

How did your wine career start and develop?

“Having played on lots of wine farms and growing up amongst the vineyards in the old part of Constantia probably planted the seed. I went to study viticulture at Elsenburg Agricultural College in Stellenbosch. At the time my mother was doing a wine tasting and appreciation course and she suggested to me to do the winemaking studies as well. I thought it was a good idea just to be a student for an extra year… But when I first tasted the wine that I made I thought: Wow, you can drink this stuff! And I’ve been hooked since that first taste.”

Where, or from whom, did you learn the most?

“When you’re self-employed you end up trusting your gut instincts, but I probably learned the most from my travels and also what NOT to do. Such as the use of machines and techniques like reverse osmosis and cryo-extraction, things I encountered during my time working overseas. Sometimes learning what not to do is just as good as learning what to do. But I would say John Hancock, who used to be at Morton Estate in Hawkes Bay, and has now opened his own winery Trinity Hill in Gimblett Gravels, New Zealand, was probably the most influential winemaker. His attention to detail and his passion for wine certainly rubbed off on me. And he wasn’t scared to get stuck in, which was great.”

Which part of your job requires the most time and effort?

“I’ve always said that you can have the best wine in the world, but if you can’t get people to drink it, then it might as well be the worst wine in the world… You’ve still got to go and sell it. The marketing side and travelling takes up a lot of time.
But the time that we spend in the vineyard and obviously in the cellar is fantastic. We probably spend equal amounts in the vineyards and in the cellar.
The part I don’t like is the amount of time spent with paperwork. We have an exorbitant amount of paperwork to fill in for each wine. The wine authorities and the regulation are very time consuming and a pain in the ass.”

What do you worry about, or what angers you in the world of wine?

“I don’t really worry about too much, but I think the climate change is obviously a direct worry.
What angers me in the world of wine is a lot of things. I think the pricing and the perception of price vs. quality is very frustrating, especially from a South African point of view. South African wines are far, far, far too cheap and the top end doesn’t get taken seriously in the rest of the world. It’s quite frustrating. If you look at California where people are releasing wines with no provenance, no track record, at a $1000 on release and the wines get sold out it’s just bizarre and quite crazy.
The other thing that baffles me is that if you go to wine shows or big trade fairs around the world, the wines are tasted and big buying decisions are made out of an ISO tasting glass. And I have never ever met anybody that drinks wine out of an ISO tasting glass! Why would you base your purchases and your tasting notes on something that you would never ever drink the wine out of? Surely all wine shows should have a decent size glass as opposed to tasting in a Mickey Mouse glass, which means that the wine will taste completely different…”

What do you like most about your own wines and what makes them unique?

“For me what makes them unique is that we make them with lots of integrity and honesty. They come from dryland vineyards so every year tells a story and I think that uniqueness (of every year telling a story) is important. The other thing is that we add nothing to our wine. So there’s nothing to do you any harm. It’s just the pureness and the honesty in the wines.”

KL: I think Niels is being way too modest here… not to name the intense concentration and length of his wines. Whilst irrigation is permitted in his country, for the sake of quality and purity he opts for dry-land farming and extremely low yields (2-4 tons per hectare, depending on vintage).

People or Terroir?

“You can have the greatest terroir in the world, but if you have the wrong winemaker or the wrong people managing the grapes, then the terroir does not matter. I think if you give grapes from different terroirs to two winemakers with the same ability and the same quality as a winemaker, then teroir plays a huge role – the biggest role.
But you need to interpret your terroir properly. By interpreting your terroir properly, you manage to produce the best wine from that terroir. It’s no use having a terroir that makes big bold wines and then you’re a winemaker trying to make skinny, elegant wines… then you are fighting your terroir.
I think you have to work with your terroir and that’s where people play a role. But if you go the other way and you try to influence the terroir as a person, you are fighting a losing battle. You need to work with your terroir and make the right wines that suit that terroir, and obviously plant the right cultivars to suit that terroir.
For me it’s a balance between having the right terroir and having the right people.”

Start with Niels’s ‘Saboteur’ wines, red + white, and you’ll be hooked as well – pure and addictive drinking pleasure… check the Wine Matters website here for their Luddite collection